所谓“几家欢乐几家愁”，有科举及第、科场得意，自然就有科场失利、人生失意，文雅说法叫“名落孙山”、“白蜡明经”、“暴腮龙门”等，古代连考数次不第、甚至终身不第的人多了去了，于是，“远方寒士，殿试下第，贫不能归，多有赴水死者（《燕翼诒谋录》宋王栐）。”十年寒窗，孜孜以求，却没有取得功名，自觉无脸见人，人间悲剧常有发生。历史上的一些著名人物，如孟浩然、李贺、韦应物、骆宾王、卢照邻、贾岛、张若虚、刘长卿、陆龟蒙、张继、姜夔、冯梦龙、李时珍、金圣叹、吴敬梓、蒲松龄等等，都是屡考不中或一生不中的落第之人，唐代著名诗人罗隐连考十次不中，号称“十上不第”；大诗人李白的父亲李客是商人，李白就是“工商子”，连考试资格都没有。
古代留下不少专门描写科考失意的诗词，叫“落第诗”。孟郊46岁才考中进士，“春风得意”，其实他在这之前连考了好几次都没考中，为此他曾写过一首《再下第》诗：
一夕九起嗟，梦短不到家。
两度长安陌，空将泪见花。
唐代那个写出“曲径通幽处,禅房花木深”佳句的才子常建，科考落第，羞愧难当，不愿回家，写了一首《落第长安》诗:
家园好在尚留秦，耻作明时失路人。
恐逢故里莺花笑，且向长安过一春。
晚唐诗人温宪（温庭筠之子），多次参加会试不中，流落长安，寄身崇庆寺，酒后在寺院墙壁上题了一首七言绝句《题崇庆寺壁》，表达自己因科考弄得穷困潦倒、有家难回的凄惨情景。《题崇庆寺壁》：
十口沟隍待一身，半年千里绝音尘。
鬓毛如雪心如死，犹作长安下第人。
唐代落第诗人赵嘏的《下第后上李中丞》，字字是泪，令人唏嘘：
落第逢人恸哭初，平生志业欲何如。
鬓毛洒尽一枝桂，泪血滴来千里书。
此外，还有唐代钱起的《长安落第》、杜荀鹤的《下第东归道中作》等等，都把科考落第的心情和情形描写得凄惨寥落，不忍卒读。
